БРА́ТСТВА ЦЕРКО́ВНЫЕ - нац.-религ. орг-ции. Вопрос о происхождении Б. Ц. слабо разработан. Уже первые монахи являли собою союзы "братьев во Христе", позднее эти союзы стали обнимать неск. монастырей, их состав стал пополняться лицами, не принадлежавшими к монастырской братии (как духовными, так и светскими). Деятельность этих братств была обращена на церк. нужды. В Древней Руси известны "братчины" и "медовые братства", возникшие вскоре после принятия христианства. Первые сведения о Б. Ц. (братчинах) датированы 1159, когда, согласно Ипатьевской летописи, жители Полоцка пригласили своего кн. Ростислава на Петров день на братчину. Судная Псковская грамота и нек-рые грамоты моск. князей доносят сведения о существовании подобных Б. Ц. в Новгороде, Пскове, на сев.-вост. России. Находясь под охраной княж. и великокняж. власти, братчины получили широкое распространение, особенно в сев. и сев.-вост. части страны. В зап. Руси при храмах также существовали церк. союзы. Возможность (на основе Магдебургского права) выработать уставы своих Б. Ц. для осуществления церковно-устроит., благотворит. и религиозно-просветит. целей позволила православным жителям (принадлежавшим к торг.-ремесл. сословию) городов, находившихся под властью Польши и Литвы, создать и укрепить Б. Ц. прежде всего в таких крупных центрах, как Вильна и Львов (15 в.), Витебск, Мстиславль, Минск (16 в.) и др. Одной из гл. целей Б. Ц. стала борьба с католицизмом, стремившимся подчинить себе правосл. население зап.-рус. областей. Значит. внимание Б. Ц. уделяли просвещению, сохранению культурных ценностей народа (см. Братские школы). С кон. 17 в. обстоятельства, вызвавшие энергичную деятельность Б. Ц., стали терять прежнюю остроту, Б. Ц. приходили в упадок. В 18 в. закрыто Львовское Б. Ц., в кон. 18 в. - Виленское и Луцкое. Незначит. Б. Ц. сохранились в местечках зап. областей Белоруссии и Украины.
Восстановление Б. Ц. приходится на время "великих реформ" Александра II: 8 мая 1864 император утвердил осн. правила для учреждения православных Б. Ц. Необходимость их воссоздания была вызвана как усиливавшейся католич. пропагандой в зап. частях Рос. империи (особенно в Царстве Польском), так и ростом атеистич. пропаганды, падением авторитета священнослужителей. Б. Ц. осуществляли религиозно-просветит., миссионерскую, благотворит. и церковно-благоустроит. деятельность. К 1893 существовало 159 Б. Ц., в к-рых состояло ок. 38 тыс. членов. Перед рев-цией 1917 число Б. Ц. достигло 711. В нач. 20 в. для решения местных нужд стали созываться т. н. Братские съезды (первый проходил в авг. 1908 в Могилеве). Б. Ц. подчинялись церк. власти, привлекавшей их, среди прочего, к попечению в церк. школах (1906). Одна из гл. задач Б. Ц. перед рев-цией - содействие оживлению приходской жизни, борьба с пьянством и хулиганством, просвещение "простого народа" с целью укрепления православно-религ. сознания населения страны. В сер. 1920-х деятельность Б. Ц. запрещена. С кон. 1980-х гг. наметилась тенденция к восстановлению традиций и возобновлению деятельности правосл. Б. Ц.